La importancia de los esteros y quebradas en la Zona Central de Chile

Como he dicho en otros artículos, la zona central de Chile posee un clima mediterráneo, es decir, de inviernos fríos y lluviosos y veranos muy secos. Los veranos son sumamente áridos, al punto de que la vegetación se ha tenido que adaptar para poder enfrentar esta sequía. Existen sin embargo cuerpos de agua de tamaño considerables: ríos, lagos, humedales, pero los esteros  son bastante especiales desde el punto de vista ecológico ya que  sus aguas escurren por quebradas (generalmente) en que se sostiene un microhábitat diferente a lejos de la influencia del estero. La razón: el agua aporta la humedad suficiente para que se sustente un tipo de vegetación mas exigente en agua.

Estero San Ramón (foto de www.wikipedia.org)

Se encuentran en estas quebradas húmedas: chilcos (Fuchsia magellanica), canelos o foye (Drimys winteri), nalcas (Gunnera tinctoria) y distintas myrtaceas como el rarán (Myrceugenia obtusa) o el arrayán (Luma apiculata), además por supuesto de musgos, hepáticas y helechos como la costilla de vaca (Blechnum chilensis). Estas plantas son características de la zona sur del país y se encuentran acá casi exclusivamente en estos microhábitat tan especiales. Una posible explicasión de como han llegado hasta acá es que durante los períodos glaciares la zona central tenía un clima mucho mas húmedo y parecido al del sur, al terminar paulatinamente el último período glaciar la vegetación húmeda se fue retirando hacia al sur, pero se mantuvo en las quebradas "engañada" por la influencia del estero.

Helecho creciendo entre las rocas en el estero de la Quebrada de Macul (foto de Javiera Mella)

Estos lugares no solo tienen influencia sobre su flora, también sobre su fauna. Brindan de agua a los distintos animales del sector y son también el hogar de seres acuáticos, principalmente invertebrados que pasan sus etapas larvales como criaturas acuáticas. También están las pancoras (Aegla sp.) cangrejitos de río omnívoros. Hay peces, principalmente bagrecitos (Trichomycterus areolatus) y anfiios adultos y en etapas larvales como el sapito de cuatro ojos (Pleurodema thaul).

Bagrecito en Quebrada de Macul (foto de Camila Silva)

Renacuajo en Quebrada de Macul (foto de Benito Rosende)

Pero existen también quebradas por las que no fluye ningún estero y que aún así albergan flora particular. Esto es porque la quebrada al verse protegida del Sol es mas fresca y conserva mas la humedad que fuera de esta. Allí se desarrollan bosques de peumo, quillay (Quillaja saponaria) o litre (Lithreaea caustica), por ejemplo. Para contextualizarse han de imaginarse en las laderas secas de un cerro, donde en verano la yerba está seca y los arbustos han perdido sus hojas. Además de algún quillay ocasional y espinos (Acacia caven) no hay vegetación verde, pero caminando por esa ladera se llega a una quebrada, se baja por ella y la tempreatura deciende, los árboles son cada vez mas abundantes y grandes, finalmente se llega al fondo de la quebrada y se nota como la tierra reemplaza las hierbas secas por una cubierta de hojas muertas que nutren el suelo y que el Sol ya no es un problema pues las densas copas de los árboles brindan sombra.

Bosque de peumos y litres en la Quebrada de Macul (foto de Javiera Mella)

Un buen ejemplo de esto último es en el Parque Nacional la Campana que se divide en dos partes, una húmeda y boscosa y la otra seca: el Palmar de Ocoa, donde solo se desarrollan bosques en las quebradas.

Estero en el Palmar de Ocoa, en el Parque Nacional la Campana. A pesar de que es una zona seca, gracias al agua se sustenta  un bosque (foto de Benito Rosende)

Las quebradas son por tanto hábitats importantes ya que sostienen vida como oasis en el desierto. Existen distintos parques naturales que tienen como principal atractivo turístico los cursos de agua que pasan por sus quebradas, entonces, también adquieren un valor turístico, económico y ecológico.