El tamarugo es un árbol endémico de Chile que habita el norte de nuestro país y se caracteriza por crecer en ambientes deserticos característicos esa zona. Alcanza hasta 18 metros de altura con un diámetro de su tronco de hasta 1,5 metros. Su corteza es café oscura con fisuras irregulares. Sus hojas son compuestas, muy similares al algarrobo (Prosopis chilensis) y a otras especies del Género, sus ramas también poseen espinas de hasta 6 cm de largo.
En cuanto a su reproducción, sus dos poblaciones se diferencian en el período de floración: en la Pampa del Tamarugal (Región de Tarapacá) florecen todo el año, presentando fechas donde las flores son mas abundantes. La otra, en el sur de Toconao (Región de Antofagasta), florece en Diciembre. Sus flores vienen agrupadas en inflorecencias alargadas y atraen a todo tipo de insectos como avispas, abejas y mariposas que polinizan sus flores para que estas den luego frutos. Estos son legumbres alargadas.
Prefiere hábitats áridos en donde forma bosques naturales. Está muy bien adaptado a su hábitat desértico, y puede crecer en suelos con alta salinidad superfcial, desarrollándo raíces muy profundas en busca de humedad subteránea. Incluso, si la húmedad del aire es lo suficientemente alta, el tamarugo absorve esta humedad por su follaje y los transporta a sus raíces quienes aportan esta agua al suelo. Fue intensamente plantado en el pasado por lo que existen formaciones boscosas de origen antrópico que representan zonas importantes para las demás especies con quienes comparte su hábitat. Estos árboles brindan sombra a los animales del desierto además de alimento con sus flores y follaje a innumerables insectos, disminuyen los efectos del viento al hacer de muros naturales ontra este, etc.
El ser humano ha usado al Tamarugo desde hace siglos. Sus frutos y follaje alimentan al ganado y su madera provee combustible. Durante el apogeo de la industria salitrera se talaron muchos de estos árboles para abastecer de madera a los florecientes pueblos salitreros. Actualmente el tamarugo se considera en estado Vulnerable.
Inflorescencia de tamarugo
Rama con frutos de tamarugo (fotos sacadas del sguiente link: http://www.mma.gob.cl/clasificacionespecies/fichas9proceso/Prosopis_tamarugo.pdf)
