Cuncunas especializadas

Las tres especies de las que trata esta entrada ya han sido expuestas de forma individual en este blog, sin embargo considero pertinente englobarlas en una entrada a propósito de un comportamiento que tienen en común: la especialización.

Mariposas y polillas poseen una fase larval que en la mayoría de los casos es herbívora. Muchas veces estas larvas, también llamadas orugas o cuncunas se pueden alimentar de varias especies de plantas, pero no es el caso para las de la mariposa monarca (Danaus erippus), la mariposa del chagual  (Castnia psittacus) o el papilio negro (Battus polydamas archidamas). Sus cuncunas solo se alimentan de un tipo de planta. Todas tienen en común su gran tamaño, lo que las vuelve muy llamativas.

En el caso de la monarca, las cuncunas solo se alimentan de plantas de la tribu Asclepiadeae. Estas plantas se caracterizan por contener sustancias tóxicas que luego la cuncuna es capaz de incorporar volviéndola también venenosa. En los sectores donde habita, la gente puede plantar miembros de esta tribu taxonómica en sus jardines que le sirvan a estos insectos, gozando con su presencia.

Izq: cuncunas; Der: adultos apareándose (fotos de María Elena Valenzuela y Luis Vega respectivamente).

La mariposa del chagual se alimenta, como su nombre lo dice, del chagual o puya (Puya sp.), Género que incluye varias especies en nuestro país. Esta especie es endémica de Chile y se encuentra en estado Casi Amenazada. Las cuncunas se alimentan de la planta hospedera durante un período variable que puede durar cerca de un año, luego de lo cual metamorfosean en el interior de la misma planta.

Izq: lugar donde la cuncuna hace su capullo; Der: mariposa del chagual adulta (fotos de Juan Pablo Salgado y Patricio Novoa respectivamente).

La última mariposa especializada que mencionaré es el papilio negro o mariposa de la oreja de zorro que solo coloca sus huevos en dos especies de plantas emparentadas: la oreja de zorro (Aristolochia chilensis) y la oreja de zorro amarilla (A.bridgesii).

Izq: cuncuna; Der: adulto (fotos de Patricio Novoa y Juan Pablo Salgado respectivamente).

Estas tres mariposas se han especializado en sus respectivas plantas hospederas para colocar sus huevos ¿Por qué? En el caso de la monarca y el papilio usan sus plantas como forma de obtener defensas contra sus predadores. Dichas plantas son tóxicas y al ingerirlas incorporan dichas toxinas en su organismos, volviéndolas nocivas a potenciales depredadores. Hay otra razón: la especialización permite explotar al máximo un recurso: estas mariposas son las únicas que usan de planta hospederas a esas especies, por lo que se libran de la competencia con otros insectos, es decir, monopolizan dicho recurso.

Esto también tiene desventajas: la especialización te permite medrar hasta que el recurso en que te especializaste sufre una disminución o se extingue. Si eso llegase a ocurrir con las plantas, estas mariposas se verían en serios problemas pues no tendrían donde colocar sus huevos y sus poblaciones disminuirían conforme lo hacen las de sus hospederas.