El Gato Andino o Jacobita (Leopardus jacobita)

El gato andino es un singular felino nativo de nuestro país, poco conocido por la mayoría de los chilenos y que se encuentra amenazado por la caza y la pérdida de su hábitat. Vive en Argentina, Perí, Bolivia y Chile en la Cordillera de los Andes hasta los 5000 msnm (metros sobre el nivel del mar). De un bello pelaje gris con rayas negras, es un gran gato que alcanza hasta 85 cm sin contar la cola que puede llegar hasta los 48 cm. Por su tamaño, apariencia y el que viva en la cordillera nos recuerda hasta cierto punto al leopardo de las nieves (Panthera uncia).

 Vive en zonas de estepas y matorrales donde se alimenta de roedores, aves acuáticas, reptiles y huevos, aunque su principal presa son las vizcachas (Lagidium sp.). Los gatos andinos tienen por costumbre defecar en oquedades determinadas en el terreno y gracias al estudio de las fecas en estos lugares se ha determinado que el 80% de su dieta está compuesta de vizcachas, lo que nos quiere decir que su conservación está muy ligada a la salud de las poblaciones de estos roedores. 

Son solitarios y solo la hembra se preocupa del cuidado de las crías (como suele pasar con los felinos).

Antaño no se tenía mucha información sobre esta especie, y solo se había registrado su presencia por la comunidad científica en pocas localidades. Para Chile solo se tenía constatada su presencia en la I y II Regiones, en el Altiplano. Se confirmó su presencia en la IV Región luego de ser ser captado por las cámaras trampa que se estaban usando para un estudio sobre pumas (Puma concolor). Dicho hallazgo salió en un diario en Santiago y una persona que había fotografiado un animal similar en Farellones, Región Metropolitana, se contactó con el diario y desde ahí hasta la Alianza Gato Andino, quienes confirmaron: el animal fotografiado era un gato andino, y su límite sur de distribución para los registros en Chile ahora es la Región Metropolitana. Ahora bien, en la zona central de Chile las poblaciones de vizcachas no son tan numerosas como en el Altiplano, por lo que podría esperarse una variación en la proporción de presas para estos predadores, para ello hacen falta más estudios.

Se encuentra en peligro de extinción y muchas veces se lo considera el felino mas escaso de América, con una población estimada en 2500 individuos. La pérdida y degradación de su hábitat por alteración en los causes de agua, edificaciones, etc. es una amenaza para esta especie tan poco conocida. La Alianza Gato Andino, conformada por profesionales de los cuatro países donde vive, busca aumentar el conocimiento que se tiene acerca de esta especie, a fin de promover activamente su conservación, integrando en sus trabajos a las comunidades locales donde este singular gato habita.
La antropóloga Natalia Giraldo, de la Universidad de Chile, hizo un trabajo acerca de la relación entre los pueblos andinos y el gato andino y el colocolo, disponible en Internet.

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