Blog dedicado a la difusión de nuestra naturaleza chilena de tal manera que cualquiera pueda aprender de las maravillas naturales que nos rodean. Mi nombre es Juan Pablo Salgado, estudiante de Ingeniería Forestal y muy interesado tanto en la naturaleza en sí, como en la relación entre ella y la gente. ¡Cualquier sugerencia o corrección en los comentarios siempre será bienvenida! ¡Juntos se puede hacer un blog aún mejor
Poco conocida por el común de los chilenos es la entomofauna, es decir, los insectos. Estos son el grupo animal más numeroso y diverso y han llegado a colonizar una increíble variedad de nichos. Han llegado incluso a la Antártida. Tal es el caso de la mosca antártica, desconocido insecto que vive en lagos y ríos en en la Península Antártica y las Islas Shetland del Sur, por ejemplo, entre otros lugares del continente e incluso Tierra del fuego. Esta especie posee una habilidad notable para la especiación pues cuenta con diferentes subespecies, propias de cada lugar aislado donde habita.
Las larvas son acuáticas y viven en los sedimentos en el fondo de cuerpos de agua. Los adultos en cambio son alados que viven cerca de los cuerpos de agua, formando enjambres cuándo los vientos no son suaves. Cuándo los vientos se hacen muy fuertes las moscas antárticas se agrupan en las rocas en grupos de a cientos, tanto sobre como bajo estas.
Por mucho las playas más concurridas de nuestro país por los veraneantes son las playas de arena. Cómo una colonia de lobos marinos, nos gustan estos lugares para hacer vida social, exhibirse, divertirse, descansar, etc. A pesar de visitar estas playas, no es mucha la gente que se interesa mayormente por las formas de vida que aquí habitan, y de las que les hablaré a continuación:
Las playas de arena se organizan de tal manera que encontramos especies afines a la zona intermareal, la zona que no está sumergida y las arenas que se encuentran bajo el agua permanentemente.
Partamos por lo que mas conocemos, que es donde solemos pasar mas tiempo cuándo visitamos estos lugares: la zona no sumergida.
Estos hábitats obtienen la arena de la erosión de las rocas en las costas por la continua acción del oleaje o la meteorización de las rocas por haloclastia, que es cuándo en los poros y fisuras de las rocas entra agua salada que, al evaporarse, forma cristales de sal que se agrandan y fragmentan la roca.
Gran parte de la arena, sin embargo, es un aporte que hacen los cursos de agua al llegar al mar. Transportan hasta las playas sedimentos y arena que viene incluso desde la Cordillera de los Andes. Pero este proceso se ha visto interrumpido por las represas que frenan el transporte de arenas hasta las playas. Esto podría traer efectos adversos al verse disminuidas con el paso del tiempo las playas de arena, lo cuál sería muy grave ya que son llamadas playas "disipativas" porque frenan la acción erosiva de las olas: al ser planas o con poca pendiente las olas deben recorrer varios metros antes de reventar, con lo cuál pierden su fuerza.
Estas condiciones de salinidad y de sustrato arenoso dificultan a muchas plantas establecerse en este hábitat. Las que lo hacen deben ser especialistas y tener diferentes adaptaciones.
(foto de Juan Pablo Salgado)
Es aquí donde se puede ver una gran variedad de aves marinas que caminan permanentemente sobre la arena en busca de alimento. Las diversas especies de aves suelen especializarse en un tipo de presa evitando así la competencia con miembros de otras especies, es por ello que buscan en lugares diferentes su alimento o tienen longitudes diferentes de pico. También ocurre que especies que consumen las mismas presas suelen preferir habitats distintos. El pilpilén (Haematopus palliatus), por ejemplo, prefiere las playas arenosas mientras que el pilpilén negro (Haematopus ater) prefiere islotes y promontorios rocosos. El pilpilén es un ave que anida en la arena misma y sus huevos poseen el color de esta, con manchas negras. Cuida en pareja a su prole.
Izq: pareja de pilpilénes; Der: nido de pilpilén (fotos de Juan Pablo Salgado y Benito Rosende respectivamente)
Pueden verse bandadas descansando en ocasiones de varios ejemplares de gaviota dominicana (Larus dominicanus) que a veces hasta cogen moluscos bivalvos y vuelan para dejarlos caer y repetir este proceso hasta que la concha de sus presas se rompe o se abre y poder comérselas.
En estos lugares podemos ver también zarapitos , pitotoy (Tringa sp.), playeros (Calidris sp.) por nombrar algunos ejemplos.
Una muestra de las aves playeras (Fotos de Benito Rosende). En la foto superior izquierda se ve un queltehue (Vanellus chilensis), visitante inusual de la costa.
Estas aves se alimentan de los invertebrados de la zona intermareal: gusanos, crustáceos, moluscos, etc. Uno de los crustáceos que apetecen son las pulguitas de mar saltarinas, que cumplen una importante función en su ecosistema pues se alimentan de las algas que las olas dejan en la orilla de la playa, a igual que las larvas de diferentes especies de moscas que pueden verse sobre las mismas. Cuándo estos animales escasean en las playas de arena ocurre que las algas se empiezan a acumular en las playas y se pudren, generando un olor desagradable y muy fuerte.
Emerita analoga enterrándose (foto sacaca de www.wikipedia.org).
"Pulguita de mar" es un término para referirse no solo a los crustáceos que limpian la playa de algas varadas, también se le llama así a Emerita analoga, un crustáceo que vive en la zona intermareal a lo largo de gran parte de la costa Oeste del continente americano, alimentándose por filtración. Es de, hecho, muy común y fácil de observar. Es también presa de aves costeras como los pilpilenes.
En la zona intermareal, bajo el agua, es posible encontrar moluscos como las machas (Mesodesma donacium), las navajas (Ensis macha) o las navajuelas (Tagelus dombeii). Estos bivalvos se esconden bajo la arena y constituyen una fuente de ingresos económico para diferentes comunidades a lo largo de las costas nacionales. Las conchas de estos invertebrados a menudo se pueden encontrar en la orilla, junto con la de diversas especies de caracoles. Los dueños de estas "casas móviles" viven bajo el agua. Los caracoles con caparazones cónicas son carroñeros y se encargan de eliminar los restos de animales muertos en el fondo marinos.
Algunas de esas conchas sirven de protección no a sus dueños originales, si no a los cangrejos ermitaños, crustáceos que buscan conchas de caracol donde vivir. A medida que estos animales crecen deben cambiar de concha
Tanto en la zona intermareal como en aquella que está permanentemente sumergida vive la "meiofauna": pequeñísimos organismos de menos de 1mm de longitud que viven entre los granos de arena. La meiofauna se compone de una gran diversidad de seres vivos que incluyen protozoos, osos de agua, nemátodos, copépodos e incluso ácaros que, a diferencia de muchos otros componentes de la meiofauna, primero habitaron en tierra y después evolucionaron para vivir en este entorno.
Cumplen una función importante al ser el equivalente a los detritívoros del suelo en ecosistemas terrestres y alimentarse de los detritos que quedan en la arena: carroña, excrementos, etc manteniendo la sanidad del ecosistema así como el ciclado de los nutrientes.
Pero a esta escala no solo hay hay detritívoros, también hay pequeños herbívoros alimentándose de algas unicelulares, y predadores miniatura que se alimentan de ellos a su vez.
Sin duda las playas de arena o "disipativas" en nuestro país son excelentes lugares para vacacionar, pero no podemos pasar por alto el enorme valor ecológico que tienen, y los servicios ecosistémicos que nos entregan. Los invito entonces a ver con un nuevo enfoque estos lugares, llenos de maravillas naturales.
Es un helecho endémico de Rapa Nui, es decir, exclusivo de esta isla. Al igual que otros helechos, es llamado por los nativos "nehe-nehe", pero a diferencia de estos, sus frondas (hojas en los helechos) no están divididas, si no que son enteras y planas y alcanzan los 30 cm, mientras que sus frondas fértiles llegan a 40 cm.
Se encuentra en Peligro Crítico de Extinción ya que solo quedan 5 ejemplares creciendo en estado silvestre en la quebrada Ava Ranga Uka, donde es encuentra el único cause de agua de la isla. Estando en dicho lugar, estos últimos ejemplares silvestres son muy vulnerables al pastoreo del ganado, incendios o cualquier otra perturbación antrópica. Sumado a eso, se piensa que los últimos ejemplares puedan ser estériles.
Urgen entonces medidas de conservación sobre esta especie.
Cuncuna fotografiada en el Monumento Natural Pichasca, sobre un palqui. Nótese que la parte trasera de la cuncuna tiene una espina rosada (foto cortesía de Juan Monsalve Flandez, guardaparques)
El gusano del palqui es la cuncuna de la especie "Manduca sexta", una esfinge. Las esfinges son lepidópteros similares a polillas gordas con probóscides muy largas. Esta especie se encuentra en gran parte de América, incluyendo el Caribe y las Islas Galápagos, habiendo diferentes subespecies. En Chile vive la subespecie Manduca sexta caestri.
Durante la fase de larvas se alimentan de diferentes plantas de la Familia Solanaceae, que cuenta con diferentes miembros en Chile, como el palqui (Cestrum palqui) de donde proviene su nombre común. Existen diferentes plantas de esta Familia que el hombre cultiva, como el tomate (Solanum lycopersicon) y en ocasiones el gusano del palqui ataca estos cultivos. Algunas avispas parasitoides atacan al gusano del palqui y le inyectan huevos que se alimentan de los tejidos internos del gusano, para luego emerger de su piel y hacer sus capullos, proceso que mata a su huésped.
Izq:Capullos de la Cotesia congregata parasitoidándo a la cuncuna; der: avispa Cotesia congregata (fotos sacadas de la web www.wikipedia.org)
Las cuncunas sobrevivientes logran metamorfosear para convertirse en las esfinges adultas que destacan por su tamaño, a pesar de no verse con mucha frecuencia. En esta fase en vez de ser un defoliador que se alimenta del follaje de las plantas, pasa a ser un nectarívoro nocturno que se alimenta de néctar de flores. Para hacer sus capullos buscan madrigueras en el suelo donde metamorfosear.
Las esfinges adultas machos pueden aparearse con varias hembras, mientras que las hembras solo se aparean una vez, luego de lo cuál colocan sus huevos generalmente en el envés de las hojas.
Esta especie es usada en diversos laboratorios debido a que su sistema nervioso es de fácil acceso y posee un corto ciclo de vida, con lo que resulta muy útil para investigaciones. Además existe gente que las cría como mascota o como alimento para mascotas insectívoras.
El común de la gente suele tener la idea de que la Antártica es un lugar hostil a la vida y que pocas criaturas pueden habitarla, que es un desierto de hielo casi sin vida. Lo cierto es que las condiciones son duras para la mayoría de los animales o plantas, pero en ciertos lugares o épocas del año rebosa la vida en verdaderos espectáculos naturales, con animales e historias naturales que impresionan a quien sepa de ellas.
Les hablaré de la vida bajo los hielos antárticos, un paraje poco explorado con formas de vida especializada a las bajas temperaturas. Bajas sin duda, pues los peces deben tener sustancias antigongelantes en su sangre para poder medrar en este entorno. Dichas sustancias pueden ser proteínas que encapsulan los cristales de hielo a medida que se forman, impidiendo que se expandan.
El pez hielo austral o draco antártico (Chaenocephalus aceratus) incluso no posee hemoglobina, pues las aguas frías de su hábitat están bien oxigenadas y tiene respiración cutánea y un gran volumen de sangre. El oxígeno se transporta a través de esta al verse disuelto, en vez de acarreado por la hemoglobina de los glóbulos rojos. Como consecuencia de esto, el pez hielo austral tiene la sangre transparente.
Es también uno de los peces mas grandes del fondo marino antártico, y depreda peces mas pequeños y camarones.
Por su parte, los mamíferos también entran en escena: las focas de Weddel pasan todo el tiempo sobre y bajo los hielos antárticos y, a diferencia de otros mamíferos como los cetáceos, no migran hacia zonas mas septentrionales en invierno, si no que se quedan en sus territorios helados. En invierno el frío congela la superficie del mar y las focas deben recurrir a respiraderos, que son agujeros en la corteza de hielo, para poder salir a dar un respiro. Pero mantenerlos abiertos deben roer sus bordes constantemente con sus dientes pero, a diferencia de los roedores, el crecimiento de estos no es continuo y con el paso de los años terminan desdentadas y hambrientas.
Izq: foca de Wedell macho patrullando el mar y emitiendo chasquidos para desafiar a otros machos; Der: un macho aleja al anterior de su respiradero (imágenes sacadas del documental "Frozen Planet" de la BBC.
A medida que se acerca la primavera los machos empiezan a competir por los mejores respiraderos y se desafían continuamente llamándose con chasquidos que resuenan bajo el agua.
Cuando, ocasionalmente, una de estas focas muere, o cualquier otro animal grande, y cae al fondo, se toca la campana para que los miles de invertebrados carroñeros y predadores acudan al festín. Como las oportunidades así se dan muy espaciadas en el tempo acude una gran multitud de seres, de todas formas, tamaños y categoría taxonómica: estrellas de mar, crustáceos, erizos de mar y los primitivos gusanos nemertinos. Aunque el aporte de las Focas de Weddell a estos organismos no se reduce a ser una fuente de alimento. Los respiraderos que hacen estos pinnípedos hacen las veces de tragaluz, permitiendo un mayor aporte de nutrientes y luz.
Clip del documental "Life", del capítulo "Creatures of the deep" de la BBC.
Los invertebrados que aquí habitan pueden alcanzar tamaños y edades poco comunes entre los de su tipo, llegando algunos a vivir mas de 100 años. Incluso algunas esponjas de mar llegan a ser tan grandes que un ser humano cabría adentro ¡y alcanzar edades de mas de 1000 años! Una posible causa de ello es que las condiciones de vida son tan duras que demoran un tiempo considerable para los de su tipo en alcanzar la edad reproductiva o la estabilidad de su ambiente pues la temperatura de las heladas aguas bajo los hielos antárticos no ha variado mucho en los últimos 25 millones de años.
Por si fuera poco, ocurre un fenómeno que representa un peligro mortal para ellos: en ocasiones se forman estalactitas desde la superficie de hielo, producto de la congelación del agua de mar alrededor de masas de agua mas saladas que las circundantes. Estas estalactitas tocan el fondo marino y crean alfombras de hielo que atrapan y matan a las lentas criaturas que allí viven:
Este fenómeno ocurre cuándo el agua de mar se congela, ya que expulsa la sal. Las masas de agua mas saladas descienden (y se rodean de hielo) lo que fuerza a las aguas del fondo, cargadas de nutrientes, a ascender. Esto significa un aporte de nutrientes a la columna de agua y a su vez significa una proliferación en las masas de plancton.
El plancton es la biota pelágica del agua y lo integran algas unicelulares (fitoplancton), pequeños invertebrados y las fases larvales de crustáceos o peces, etc (zooplancton).
Con todo esto el Océano antártico es uno de los mas ricos del mundo.
Durante la primavera ocurre el florecimiento de algas unicelulares que sustentan al krill antartico (Euphasia superba) y que viven bajo la capa de hielo que cubre la superficie del mar. En respuesta, el krill aumenta su número hasta formar enormes bancos que atraen a toda una gama de animales migrantes y residentes que acuden al banquete estacional. Una hembra de krill antártico puede poner hasta 8 mil huevos cada una y sus larvas se esconden también bajo los hielos antárticos.
Con esta abundancia de alimento, el nécton, que son los organismos marinos que pueden nadar por sobre el lecho marino aunque sea una corta distancia, también florece y tanto los animales residentes como los migrantes acuden al festín.
El krill antártico forma parte del zoopláncton (fotos sacadas de www.wikipedia.org)
Entre los residentes, los pinnípedos como la foca cangrejera (Lobodon carcinophagus) o la foca leopardo (Hydrurga leptonyx) se ven beneficiados:. la primera, a pesar de su nombre, es una decidida comedora de krill y los atrapa y filtra con su boca con la ayuda de unos dientes especializados; la foca leopardo por su parte es conocida por ser un predador de temer que en ocasiones incluso intenta atacar buzos, pero la mitad de su dieta consiste en este crustáceo.
Der: focas cangrejeras; Izq: foca leopardo (fotos sacadas de www.wikipedia.org)
La enorme cantidad de alimento disponible sustenta enormes bancos de peces que a su vez atraen a los más grandes nómadas del mar: las ballenas. Varias especies de estos cetáceos acuden a la comilona, incluyendo a la ballena azúl (Balaenoptera musculus), el animal mas grande que haya existido, y la ballena franca austral (Eubalaena glacialis) que se encuentra en peligro de extinción por la caza indiscriminada de la cuál fue víctima en tiempos pasados.
Así, no solo las formas de vida exclusiva del fondo marino antártico se beneficia de la capa de hielo superficial, si no que, indirectamente, una enorme concentración de animales de todo tipo se benefician con el banquete de krill y pescado en uno de los mares mas ricos del mundo.
Pero este mar se encuentra amenazado: el calentamiento global ha causado el derretimiento de enormes masas de hielo. Estos hielos, con su color blanco, reflejan parte de la luz solar que llega en ellos, disminuyendo su acción calorífica. Al derretirse estos hielos forman parte del oscuro mar antártico que retiene el calor aportado por los rayos del Sol, en un circulo vicioso que acelera el calentamiento y derretimiento de las masas de hielo de Antártida. Si este proceso continua, no solo destruirá el hábitat de los seres vives que de ello dependen, si no que dejara sin sustento a una gran cantidad de animales errantes que llegan a estas tierras a alimentarse.
Llamado en Argentina Perla de los Andes, en donde fue descubierto primero, este "dragón" es en realidad un extraordinario insecto capaz de vivir en medio de los glaciares patagónicos. Poco se sabe acerca de este animal debido a lo rústico de su hábitat. De mas o menos 1,5 cm de largo vive en las cavidades de hielo de los glaciares, en su superficie o los cuerpos de agua en el interior de estos alimentándose de hojas en descomposición que llega de los bosques cercanos a los glaciares, así como bacterias y microalgas.
Foto sacada de www.wikipedia.org
Este extremofilo (organismo adaptado a ambientes extremos) sobrevive a su frío hogar gracias a que su hemolinfa (equivalente en insectos a la sangre) contiene glicerol que evita que se congele. Además, se desconoce que adaptaciones tiene a las presiones que debe soportar su cuerpo pues se lo ha visto a 40 metros de profundidad en las aguas heladas del interior de los glaciares.
Se ha observado que los adultos son diurnos y están tanto dentro como fuera del agua y las ninfas son nocturnas y se encuentran solo en el agua.
Su distribución se limita a los Campos de Hielo Norte, Sur y Cordillera de Darwin en Chile y el glaciar Upsala en Argentina, donde fue descubierto en 1956, aunque en 2001 fue "redescubierto" en el Glaciar Torres del Paine, en Chile, por una expedición mayoritariamente francesa que grababa un documental para dicho país. Ignorando que la perla de los Andes ya tenía nombre común, lo bautizaron como dragón patagónico. Esta anécdota, aparentemente sin importancia debe ser considerada para evitar confusiones que no hagan si no perjudicar y retrasar el desarrollo del conocimiento científico en nuestro país.
Glaciar Upsala, en Argentina. Aquí fue descubierto el dragón de la Patagonia, bautizado entonces como perla de los Andes (foto sacada de www.wikipedia.org)
Dentro del espectro de Lepidópteros que encontramos en nuestro país no son muchos los que destacan para el común de la gente. Principalmente la mariposa colorada por su abundancia o la mariposa monarca por su tamaño. Es esta, junto con otras mas, una de las razones por las que llama la atención la mariposa de la oreja de zorro pues sus alas suelen medir mas de 7,5 cm llegando hasta los 10,5 cm. Además de eso resalta su coloración en las alas, que en la vista dorsal se ven oscuras mientras que en la ventral posee una llamativa coloración. Es también el único miembro de la Familia Papilionidae en Chile.
Foto de Benito Rosende.
Quizá por lo que mas destaca es por sus hábitos reproductivos, pues las larvas solo se desarrollan en plantas del Género Aristolochia, de las que en Chile hay dos especies ENDÉMICAS: la oreja de zorro (A. chilensis) y la oreja de zorro amarilla (A. bridgesii), aunque se sospecha que pueda haber más ya que se han encontrado plantas con características particulares en su coloración que parecen indicar eso. La hembra de la mariposa coloca sus huevos en estas plantas que son tóxicas paras los herbívoros de modo que sus crías, de cuerpos oscuros con espinas inofensivas de color naranja, no tienen competencia por el alimento con otras especies al salir de los huevos y comerse a la planta. Al alimentarse la cuncuna de la oreja de zorro, incorpora para sí los venenos de modo que también su vuelve incomestible para sus depredadores. Este modo de vida aparentemente infalible tiene un pero: la dependencia de la planta hospedera. Si estas se extinguen, probablemente también lo hará el insecto.
