Chile es un país particular a nivel de fauna: no posee muchos animales de gran tamaño. Tenemos al puma (Puma concolor), el huemul (Hippocamelus bisulcus), la taruca (Hippocamelus antisensis), la vicuña (Vicugna vicugna) y el guanaco (Lama guanicoe). Presas para los primeros pobladores americanos que están repartidos en distintas partes de nuestro territorio. Otros países Poseen muchas especies de ciervos, equinos salvajes, cabras y muflones. Pero en Chile piezas grandes de caza como estas son escasas.
huemul (foto de www.wikipedia.org)
puma (foto de Andrea Ugarte)
Muchas veces se dice que la escasez de grandes animales se debe a la condición de Chile como isla biogeográfica pues tenemos la Cordillera de los Andes, el Desierto de Atacama y el Oceano Pacífico como barreras naturales para distintas especies. Sin embargo hubo muchos animales grandes que sí llegaron a formar parte de la fauna de nuestro territorio y que convivieron con los primeros habitantes humanos de Chile: cazadores-recolectores nómadas, y por supuesto que muchos de estos animales pasaron a formar parte de su dieta.
Antes de por fin hablar de estos animales explicaré sobre el Gran Intercambio Americano, a veces llamado Gran Intercambio Biótico Americano, que fue un evento biológico que ocurrió cuándo se formó el istmo de Panamá durante el Plioceno. Esto unió América del Norte con América del Sur y su fauna que evolucionó de manera independiente en cada continente pudieron migrar y encontrarse con la fauna del continente opuesto. Las consecuencias de este suceso fueron tanto la extinción como la aparición de nuevas especies.
representación del Interacambio biótico americano, en cada continente se muestran los animales que llegaron del continente opuesto (foto de www.wikipedia.org)
Producto de este intercambio la lora y fauna de distintos lugares cambió.
En Chile, por ejemplo, se tiene la presencia de perezosos gigantes (Mylodon darwini), caballos americanos (Hippidion sp.), la Macrauchenia, jaguares (Panthera onca), mastodontes (Cuvieronius sp.), fauna de origen tanto sudamericano como norteamericano.
Los perezosos gigantes llamados Milodones, que deriva del nombre de su género: Mylodon, eran enormes mamíferos herbívoros emparentados con los actuales perezosos. Fueron animales voluminosos de origen sudamericano, con grandes garras y pelaje grueso. En Chile son famosos también por la Cueva del Milodon, caverna ubicada en la XII Región conocida por poseer restos fósiles de animales prehistóricos, entre ellos al milodón ¡Incluso se conservaron sus fecas y pedazos de piel aún con pelo! Esta cueva se considera Monumento Natural y es un importante destino turístico.
reconstrucción a tamaño real de un milodón emplazado en la Cueva del Milodón, permitiéndole a los visitantes hacerse una idea de como fue.
Cueva del Milodón
Reconstrucción de Megatherium americanum, la especie que habitó Chile fue Megatherium medinae. Con esta imágen pueden hacerse una idea de que tan grande eran estos animales (fotos de www.wikipedia.org)
Otro mamífero de origen sudamericano hoy extinto es la Macrauchenia, que significa "gran auquénido", que son los camélidos sudamericanos (llamas, guanacos y afines) aunque no estaba emparentado con ellos.
Era uno de los herbívoros que pastoreaban en las llanuras sudamericanas. Su apariencia era similar a la de un guanaco pero con una pequeña trompa en su hocico como el tapir.
reconstrucción de Macrauchenias para la serie documental "Caminando con Bestias" (foto de www.amazon.com)
Animales de origen norteamericano que llegaron a nuestro territorio fueron el caballo americano y los mastodontes (Cuvieronius humboldti y Cuvieronius hyodon), que constituyeron una presa para los primeros humanos de nuestro territorio, así como para el jaguar (también de origen norteamericano) ahora extinto en nuestro territorio pero presente en casi toda América. De echo la palabra en mapudungun, lengua del pueblo mapuche, Nahual o Nahuel significaría "jaguar", aunque ellos suelen traducirlo como "tigre", un simple error de traducción pues los tigres son de Asia y nunca llegaron a América.
reconstrucción de un mastodonte Cuvieronius (foto sacada de www.wikipedia.org)
Estos diferentes animales, de origen norte y sudamericano se extinguieron antes de la llegada de los españoles. ¿Que fue lo que les sucedió? Algunos científicos postulan que fue un cambio climático lo que provocó la extinción de los grandes herbívoros al aumentar la temperatura y disminuir la vegetación, con la consecuente extinción de sus depredadores. Otros postulan que fue el ser humano quien lo cazó hasta la extinción. Los animales grandes suelen tener pocas crías cada vez por lo que la caza excesiva por parte de los seres humanos pudo haber acabado con ellos. Una tercera teoría combina las dos anteriores diciendo que las poblaciones de megafauna disminuyeron al disminuir la vegetación disponible y que luego la caza por parte de los paleoindios fue el golpe final para extinguirlos.
Sea cual sea la causa de la desaparición de estas especies, no hay duda de que su porte impresionante fue motivo de admiración para los seres humanos que los vieron.
