El Gusano del Palqui (Manduca sexta caestri)

Cuncuna fotografiada en el Monumento Natural Pichasca, sobre un palqui. Nótese que la parte trasera de la cuncuna tiene una espina rosada (foto cortesía de Juan Monsalve Flandez, guardaparques)

El gusano del palqui es la cuncuna de la especie "Manduca sexta", una esfinge. Las esfinges son lepidópteros similares a polillas gordas con probóscides muy largas. Esta especie se encuentra en gran parte de América, incluyendo el Caribe y las Islas Galápagos, habiendo diferentes subespecies. En Chile vive la subespecie Manduca sexta caestri.

Durante la fase de larvas se alimentan de diferentes plantas de la Familia Solanaceae, que cuenta con diferentes miembros en Chile, como el palqui (Cestrum palqui) de donde proviene su nombre común. Existen diferentes plantas de esta Familia que el hombre cultiva, como el tomate (Solanum lycopersicon) y en ocasiones el gusano del palqui ataca estos cultivos. Algunas avispas parasitoides atacan al gusano del palqui y le inyectan huevos que se alimentan de los tejidos internos del gusano, para luego emerger de su piel y hacer sus capullos, proceso que mata a su huésped.

Izq:Capullos de la Cotesia congregata parasitoidándo a la cuncuna; der: avispa Cotesia congregata (fotos sacadas de la web www.wikipedia.org)

Las cuncunas sobrevivientes logran metamorfosear para convertirse en las esfinges adultas que destacan por su tamaño, a pesar de no verse con mucha frecuencia. En esta fase en vez de ser un defoliador que se alimenta del follaje de las plantas, pasa a ser un nectarívoro nocturno que se alimenta de néctar de flores. Para hacer sus capullos buscan madrigueras en el suelo donde metamorfosear.
Las esfinges adultas machos pueden aparearse con varias hembras, mientras que las hembras solo se aparean una vez, luego de lo cuál colocan sus huevos generalmente en el envés de las hojas.

Foto sacada del siguiente link: http://it.wikirecent.com/author/82-113-202-79/

Esta especie es usada en diversos laboratorios debido a que su sistema nervioso es de fácil acceso y posee un corto ciclo de vida, con lo que resulta muy útil para investigaciones. Además existe gente que las cría como mascota o como alimento para mascotas insectívoras.

Subespecie nativa de Norteamérica (foto sacada del siguiente link: http://en.wikipedia.org/wiki/File:Manduca_sexta_II.jpg)