Roedor de tamaño mediano (casi 40 cm de largo), con un pelaje plomo muy cotizado en la industria peletera (de pieles). Habita entre los 3500 y 5000 metros sobre el nivel del mar tanto en Bolivia, Perú, Argentina y el Norte de Chile, donde se encontraba en Tarapacá, Antofagasta y Atacama aunque hoy, producto de la caza excesiva para obtener su piel, es posible encontrarla en pocos lugares dentro de nuestro territorio. Vive en colonias en lugares montañosos y escarpados, saliendo de sus madrigueras durante el crepúsculo y la noche para alimentarse de vegetación, con cuidado de no convertirse en la cena del tucúquere (Bubo magellanicus), la lechuza (Tyto alba), el zorro (Pseudalopex culpeus) o el gato andino (Leopardus jacobita).
Su período reproductivo se extiende desde octubre hasta abril y las hembras paren entre 1 y 4 crías. Estas nacen cubiertas de pelo, a diferencia de otros roedores como los ratones.
Para enfrentar las condiciones desfavorables de su ambiente ha desarrollado distintas adaptaciones: un pelaje muy tupido para sortear el frío, presentando entre 60 y 120 pelos por folículo sobre su piel; bigotes largos y sensoriales que le ayudan en la percepción de su entorno en oscuridad; almohadillas especiales en sus patas que le facilitan la adherencia al sustrato en su hábitat escarpado y un bajo metabolismo para ahorrar energía.
Foto sacada de www.wikipedia.org
Al vivir en colonias ha desarrollado una serie de vocalizaciones para comunicarse entre sí. Este fenómeno existe en otros roedores coloniales como las marmotas o los perros de las praderas. Estudios revelaron que estos últimos poseen llamadas de alarma específicas para cada especie de predador. Es posible que las chinchillas, así como los demás roedores coloniales, hayan desarrollado análogamente métodos de comunicación similares, en opinión de su servidor. Ello solo podría afirmarse a ciencia cierta con estudios pertinentes.
Foto sacada del siguiente link: http://www7.uc.cl/sw_educ/prodanim/notrad/siv6.htm
Ya en tiempos precolombinos eran cazadas por su piel, así como su carne, pero fue en tiempos posteriores que su caza aumentó exponencialmente. De esta forma, una especie que antaño ocupaba un área de distribución enorme, ahora se encuentra en Peligro Crítico.
Esta especie junto con su más conocida prima la chinchilla de cola larga (Ch. lanigera) fueron cruzadas en cautividad para dar origen a una chinchilla híbrida que se cría en granjas peleteras y es vendida como mascota pero que recibe erróneamente el nombre científico de Chinchilla lanigera, al igual que una de las especies parentales que le dio origen, información que debiese ser corregida para evitar confusiones a la hora de legislar sobre estas especies, su tráfico, protección, etc.
Izq: chinchilla de cola corta (foto sacada del soguiente link: http://extincionchile.wordpress.com/2008/11/23/la-chinchilla-cordillerana/); Der: chinchilla doméstica (foto sacada de www.wikipedia.org)
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