La Gaviota Garuma (Leucophaeus modestus o Larus modestus)

Ave marina nativa de las costas de Chile. De plumaje gris, lo cuál ayuda a diferenciarla de la gaviota dominicana (Larus dominicanus) mucho mas común, se diferencia también en su pico y patas negras. A simple vista no resalta de entre el resto de las aves marinas nacionales, sin embargo esta ave constituye una especie muy particular por sus hábitos reproductivos.

La gaviota garuma posee su cabeza de color oscuro mientras que en la época reproductiva es blanca (foto de www.avesdechile.cl)

Se alimenta principalmente de pulgas de mar (Emerita analoga), un crustáceo nativo que se entierra en la arena de la zona intermareal y que la gaviota garuma detecta por la burbujas que expele la pulga cuándo está enterrada. También come peces y gusanos poliquetos.

Pulga de mar (foto de www.wikipedia.org)

La gaviota garuma se encuentra en las costas de Chile, Perú y Ecuador pero, increíblemente, solo nidifica en el Desierto de Atacama de la II Regón de Antofagasta, durante los meses de septiembre a febrero. Estos extraños hábitos generan un especial interés para los científicos pues resulta extraño que un ave marina se interne entre 25 y 100 kilómetros en el desierto mas árido del mundo para criar a sus polluelos. Las gaviotas cuidan en parejas sus nidadas, que son depresiones en el terreno cerca de una roca, y en donde colocan uno o dos huevos. Estos huevos poseen una cáscara ligeramente mas gruesa que la de otras aves con huevos de similar tamaño ya que esto evita la pérdida de agua desde el interior del huevo por transpiración, algo muy importante en el desierto. Al mismo tiempo esta cáscara dificulta la entrada de oxígeno con lo que el embrión tarda mas que otras gaviotas en desarrollarse, terminando de incubar a los 29-32 días de haber puesto el huevo.

Foto sacada del siguiente link: http://www.mma.gob.cl/1304/articles-54268_informeGaviiotaGaruma_fpa2012.pdf

Los padres se turnan durante la crianza, quedándose uno empollando o cuidando a los polluelos mientras el otro se va a buscar alimento al mar.

Durante los primeros 5-10 días sus padres lo ayudan a regular su temperatura dándoles sombra durante el día y calor durante la noche. Cuándo las crías son capaces de termoregular sus padres los dejan solos durante el día y las rocas cercanas  les sirven para buscar sombra de día y protegerse del frío de noche, cuándo son visitadas por sus padres para ser alimentadas.

A los 60-70 días de edad se consideran "volantones" (listos para volar) y vuelan con sus padres a la costa en donde estos siguen cuidándolos.

Foto sacada del siguiente link: http://www.mma.gob.cl/1304/articles-54268_informeGaviiotaGaruma_fpa2012.pdf

Aunque no se sabe a ciencia cierta por qué nidifican en el desierto, se ha planteado que pueda ser para evitar la depredación de sus huevos o que desde el Pleistoceno, cuándo el Desierto de Atacama no era tal, si no un lugar con mucha mas humedad, esta especie anidaba allí y simplemente nunca dejó de hacerlo, desarrollando adaptaciones para ello, entre otras hipótesis.

Actualmente esta especie se considera Vulnerable debido a las perturbaciones que pueden afectar sus sitios de nidificación como son la realización de Rallys y faenas mineras. En efecto, muchos de los sitios tradicionales de nidificación fueron abandonados, buscando nuevos territorios donde reproducirse.

Su reproducción también se ve afectada por el fenómeno climatológico de El Niño, que aleja a los peces de la costa y las deja sin alimento suficiente para criar.