Los ciclos del Agua Dulce: cursos de agua

Hace un tiempo que quería escribir sobre el agua dulce, de ríos y lagos principalmente. Es, después de todo, un elemento vital para la vida en tierra firme. En Los ciclos del Agua Dulce les hablaré de dos ciclos que pasa este fantástico elemento: su recorrido desde las montañas hasta el mar y su ciclo a medida que pasan las estaciones del año. En este artículo les hablaré del primero.

patos cortacorrientes (Merganetta armata), un ave acuática que vive exclusivamente en los ríos caudalosos, alimentándose de invertebrados de agua dulce. Este pato salvaje es un animal representativo a la hora de hablar de los ríos poderosos que cruzan nuestro territorio (foto de Benito Rosende).

El recorrido del agua dulce es un fantástico evento que empieza en las montañas: los grandes ríos tienen un origen humilde en la forma de pequeños esteros y cursos de agua que se unen con sus hermanos para formar serpientes de agua que culebrean montaña abajo creciendo cada vez mas al unirse con otros cuerpos de agua.
En su nacimiento estos cursos de agua se alimentan de las lluvias invernales y los deshielos primaverales además de, increíblemente, las mismas aguas del curso mas abajo en su recorrido. Parte de estas aguas se filtran por la tierra y vuelven montaña arriba para empezar el ciclo de nuevo. Así es, el agua sube bajo tierra hacia lo alto de las montañas para volver a integrarse a los cursos de agua que se deslizan en la superficie del suelo.

En esta imagen apreciamos claramente como el agua realmente brota de la tierra, esto es cercano al glaciar El Morado (foto de Benito Rosende)

Estos riachuelos nacen en lo alto de las montañas, donde no crecen árboles, solo pequeños matorrales y hierbas por las condiciones extremas del terreno. Las aguas pueden también crear pequeños bofedales de altura en sus orillas donde hierbas compactas se desarrollan y alimentan animales como la vizcacha (Lagidium sp.).

En estos cursos de agua crecen plantas que no podrían soportar las condiciones de sequedad fuera de la influencia del estero (foto de Juan Pablo Salgado)

Estero en La Parva, RM (foto de Juan Pablo Salgado)

A medida que se unen estos riachuelos y bajan, las condiciones del ambiente cambian y se encuentran en el territorio de los árboles que crecen mas alto: la queñoa (Polylepis sp.) en el norte, el frangel (Kegeneckia angustifolia) en la zona central y el pehuén (Araucaria araucana) en el sur.
Luego se ven cada vez mas árboles y mas diversos, atravesando bosques que ellos mismos sustentan con su aporte hídrico. Entonces nos encontramos con árboles como los sauces (Salix humboldtiana y Salix babilonica),  peumos (Cryptocarya alba) o pataguas (Crinodendron patagua). Gracias a estas aguas se mantienen también helechos, chilcos (Fuchsia magellanica), etc. Lo destacable de esta vegetación es que le permite al agua filtrarse bajo tierra y subir a las montañas

De los pequeños esteros no solo dependen las plantas, si no también los animales como esta lagartija tenue macho Liolaemus tenuis (foto de Juan Pablo Salgado)

El agua sigue bajando uniéndose con sus congéneres acuosos para dar origen a ríos grandes como el Baker, el Loa, el río Colorado o el Maipo. Algunos forman remansos de agua dando origen a lagunas de aguas calmas donde llegan distintas aves acuáticas, coipos (Myocastor coypus), etc.
No todos estos lagos generan ríos sobre la superficie, a veces el agua escapa de ellos bajo tierra, por canales subterráneos. Estos canales subterráneos siguen su curso bajo tierra y pueden brindar agua a árboles de alto requerimiento hídrico en lugares donde aparentemente no corre agua. Estos fluyen y fluyen para luego tributar en otros ríos, en ocasiones en la forma de fantásticas cascadas que salen de la roca cubierta de vegetación.

foto de Benito Rosende

Estos ríos, antes de morir en el mar, suelen formar deltas. Es decir, el rió no llega como tal al mar si no que sus aguas se "esparcen" formando pantanos y humedales antes de tributar sus aguas al mar. Estos ambientes son muy ricos en vida animal, principalmente aves acuáticas que viven allí todo el año o que hacen escala en estos hábitats durante sus migraciones. Luego de este largo recorrido, las aguas dulces se vuelven saladas al entrar al mar, finalizando un proceso que empieza miles de metros mas arriba, en lo alto de las montañas.

Humedal de Tunquén (foto de Benito Rosende)

Así es como este ciclo de agua, tan complejo y aún con matices por descubrir, se vuelve eterno, termina y vuelve a empezar en un proceso que interactúa con la vegetación y el paisaje, determinándose mutuamente a lo largo del tiempo. Los ciclos del agua dulce esconden muchos secretos aún, especies por descubrir y estudiar, su relación con el viaje del agua a través de nuestro país. El agua dulce es un recurso vital no solo para los demás animales y las plantas, si no para nosotros, estamos atados a la suerte del agua dulce ¿Que le depara a un pueblo cuando no cuida de este elemento? Protejamos nuestros ríos y lagos, de ellos dependemos.

Río Baker, de aguas aún inexploradas por su turbulencia, sin mencionar que estas son heladas ¿que secretos esconde este poderoso río? ¿que peces e invertebrados vivirán allí a la espera de ser descubiertos por el hombre? (foto de www.wikipedia.org)

El Periquito Cordillerano (Psilopsiagon aurifrons)

El periquito o perico cordillerano es un loro nativo de la Cordillera de los Andes de distintos países de Sudamérica. Es un ave con casi 20 cm de largo, de color verde. Existen cuatro subespecies, dos de ellas se pueden hallar en Chile: P. a. margaritae y P. a. rubrirostris. La primera se haya en la zona cordillerana al norte de Chile y la segunda en la zona cordillerana de la zona central durante la primavera, pues pasa mas tiempo en el territorio andino argentino.

Viven en grupos de 15 a 20 ejemplares y anidan en laderas de barrancos, en cuevas u hoyos de difícil acceso para los depredadores. Se alimentan de hojas, flores y frutos de la vegetación de su hábitat como distintos arbustos, sobre los cuáles se posan para comer y vocalizar ("hablar").

Un ave difícil de ver por su pequeño tamaño y por el hábitat donde se desenvuelve, sin embargo, como muchas especies de loros ha sido víctima del tráfico ilegal al robarse sus huevos y polluelos para venderse como mascotas.

fotos de Lorna Ale Toro

El Cabello de Ángel (Cuscuta sp.)

Los cabellos de ángel son plantas parásitas que crecen hospedándose en otras plantas como arbustos y árboles como el quillay. Son plantas holoparásitas, es decir, todos los nutrientes y agua que requieren para sobrevivir los extraen de la planta sobre la cuál se alojan. Su apariencia es la de finos tallos amarillos o amarillo anaranjados, que forman verdaderas masas parecidas a tallarínes creciendo sobre otras plantas. Sus flores son poco llamativas, blancas a veces con tintes morados.

En ocasiones se le considera una especie dañina pues parasita diversos cultivos reduciendo su rendimiento de producción de frutos de manera considerable. También se le atribuyen propiedades medicinales como antidiurético y antiinflamatorio.

verdadera "masa de tallarínes" de cabellos de ángel (foto de la web www.chilebosque.cl)

flores del cabello de ángel parasitando un quillay Quillaja saponaria (foto de Juan Pablo Salgado)

ejemplar en el Cerro San Cristobal (foto de Juan Pablo Salgado)

Les dejo un video de la explicación de como parasita el cabello de ángel a otras plantas, en el video se muestra una planta Cuscuta sp. europea:

Gran Fauna Pleistocénica de Chile

Chile es un país particular a nivel de fauna: no posee muchos animales de gran tamaño. Tenemos al puma (Puma concolor), el huemul (Hippocamelus bisulcus), la taruca (Hippocamelus antisensis), la vicuña (Vicugna  vicugna) y el guanaco (Lama guanicoe). Presas para los primeros pobladores americanos que están repartidos en distintas partes de nuestro territorio. Otros países Poseen muchas especies de ciervos, equinos salvajes, cabras y muflones. Pero en Chile piezas grandes de caza como estas son escasas.

huemul (foto de www.wikipedia.org)

puma (foto de Andrea Ugarte)

Muchas veces se dice que la escasez de grandes animales se debe a la condición de Chile como isla biogeográfica pues tenemos la Cordillera de los Andes, el Desierto de Atacama y el Oceano Pacífico como barreras naturales para distintas especies. Sin embargo hubo muchos animales grandes que sí llegaron a formar parte de la fauna de nuestro territorio y que convivieron con los primeros habitantes humanos de Chile: cazadores-recolectores nómadas, y por supuesto que muchos de estos animales pasaron a formar parte de su dieta.

Antes de por fin hablar de estos animales explicaré sobre el Gran Intercambio Americano, a veces llamado Gran Intercambio Biótico Americano, que fue un evento biológico que ocurrió cuándo se formó el istmo de Panamá durante el Plioceno. Esto unió América del Norte con América del Sur y su fauna que evolucionó de manera independiente en cada continente pudieron migrar y encontrarse con la fauna del continente opuesto. Las consecuencias de este suceso  fueron tanto la extinción como la aparición de nuevas especies.

representación del Interacambio biótico americano, en cada continente se muestran los animales que llegaron del continente opuesto (foto de www.wikipedia.org)

Producto de este intercambio la lora y fauna de distintos lugares cambió.

En Chile, por ejemplo, se tiene la presencia de perezosos gigantes (Mylodon darwini), caballos americanos (Hippidion sp.), la Macrauchenia, jaguares (Panthera onca), mastodontes (Cuvieronius sp.),  fauna de origen tanto sudamericano como norteamericano.

Los perezosos gigantes llamados Milodones, que deriva del nombre de su género: Mylodon, eran enormes mamíferos herbívoros emparentados con los actuales perezosos. Fueron animales voluminosos de origen sudamericano, con grandes garras y pelaje grueso. En Chile son famosos también por la Cueva del Milodon, caverna ubicada en la XII Región conocida por poseer restos fósiles de animales prehistóricos, entre ellos al milodón ¡Incluso se conservaron sus fecas y pedazos de piel aún con pelo! Esta cueva se considera Monumento Natural y es un importante destino turístico.

reconstrucción a tamaño real de un milodón emplazado en la Cueva del Milodón, permitiéndole a los visitantes hacerse una idea de como fue.

Cueva del Milodón

Reconstrucción de Megatherium americanum, la especie que habitó Chile fue Megatherium medinae. Con esta imágen pueden hacerse una idea de que tan grande eran estos animales (fotos de www.wikipedia.org)

Otro mamífero de origen sudamericano hoy extinto es la Macrauchenia, que significa "gran auquénido", que son los camélidos sudamericanos (llamas, guanacos y afines) aunque no estaba emparentado con ellos.
Era uno de los herbívoros que pastoreaban en las llanuras sudamericanas. Su apariencia era similar a la de un guanaco pero con una pequeña trompa en su hocico como el tapir.

reconstrucción de Macrauchenias para la serie documental "Caminando con Bestias" (foto de www.amazon.com)

Animales de origen norteamericano que llegaron a nuestro territorio fueron el caballo americano y los mastodontes (Cuvieronius humboldti y Cuvieronius hyodon), que constituyeron una presa para los primeros humanos de nuestro territorio, así como para el jaguar (también de origen norteamericano) ahora extinto en nuestro territorio pero presente en casi toda América. De echo la palabra en mapudungun, lengua del pueblo mapuche, Nahual o Nahuel significaría "jaguar", aunque ellos suelen traducirlo como "tigre", un simple error de traducción pues los tigres son de Asia y nunca llegaron a América.

reconstrucción de un Hippidion (foto tomada del siguiente link: http://torimorris.deviantart.com/art/Hippidion-158104871)

reconstrucción de un mastodonte Cuvieronius (foto sacada de www.wikipedia.org)

Estos diferentes animales, de origen norte y sudamericano se extinguieron antes de la llegada de los españoles. ¿Que fue lo que les sucedió? Algunos científicos postulan que fue un cambio climático lo que provocó la extinción de los grandes herbívoros al aumentar la temperatura y disminuir la vegetación, con la consecuente extinción de sus depredadores. Otros postulan que fue el ser humano quien lo cazó hasta la extinción. Los animales grandes suelen tener pocas crías cada vez por lo que la caza excesiva por parte de los seres humanos pudo haber  acabado con ellos. Una tercera teoría combina las dos anteriores diciendo que las poblaciones de megafauna disminuyeron al disminuir la vegetación disponible y que luego la caza por parte de los paleoindios fue el golpe final para extinguirlos.

Sea cual sea la causa de la desaparición de estas especies, no hay duda de que su porte impresionante fue motivo de admiración para los seres humanos que los vieron.

El Lagarto Leopardo del Ramón (Liolaemus ramonensis)

También llamado lagarto de San Ramón, es una especie de lagartija endémica de Chile y que solo habita en la Cordillera de los Andes de la zona central. Su nombre se debe a su coloración pues tiene un patrón de manchas que recuerda a las del leopardo y también a que vive en la Sierra de Ramón, un cordón montañoso andino que va desde el Cerro Ramón hasta la Quebrada el Manzano, en el sector santiaguino de la Cordillera de los Andes.

Este lagarto es una de las muchas especies del género Liolaemus presentes en Chile, aunque destaca por ser endémica, por su gran tamaño (casi 10 cm desde la cabeza a la cloaca), su coloración y quizá mas importante el echo de que no coloca huevos como la mayoría de los reptiles: las crías se desarrollan en los huevos dentro de su madre. Quizá esta estrategia reproductiva se deba a las condiciones de su hábitat: al vivir en lo alto de las montañas un embrión no podría desarrollarse correctamente en un huevo a la intemperie o aún bajo tierra, pero dentro de su madre si.
Viven en las laderas rocosas de las montañas donde se alimentan de invertebrados y de algunos vegetales.Pero deben procurarse mucho alimento cada vez que pueden pues solo están activos cuando la nieve de las montañas se ha derretido y la comida abunda. Durante los meses de frío y nieve se esconden en madrigueras y quedan en un estado aletargado donde su metabolismo baja drásticamente y viven de las reservas de grasa en su cola que acumuló durante su temporada activa.

foto sacada del link http://www.jacobita.cl/naturaleza/los-lagartos-leopardo-de-los-andes

La Yerba de la Plata (Equisetum giganteum)

También llamada cola de caballo, limpiaplata, yerba del platero, canutillo y en nombres indígenas: qosqosa (aymara), sojosojo (aymara) y huiñal (mapudungun), se trata de una planta primitiva nativa de nuestro país y de muchos otros de América. De tallos verdes perpendiculares al suelo, sin hojas. La apariencia de los tallos es un tubo hueco segmentado del que se originan ramificaciones cuando el tallo alcanza mayor tamaño (entre 1 y 4 metros de altura, en ocasiones hasta 6 metros).

Crece en lugares húmedos como a la orilla de esteros y acequias.

Posee diversas propiedades medicinales, principalmente relacionadas con el control de las hemorragias.

Esta planta pertenece al género Equisetum, el único sobreviviente de las Equisetopsidas, que datan de hace millones de años, desde antes de los dinosaurios. Es por eso que la protección de esta planta tiene un valor especial al considerarla un testimonio de la vida vegetal en tiempos pasados y que vive hasta nuestros días. Afortunadamente no está en riego su superveniencia en nuestro país.

foto de la web www.chilebosque.cl

foto de la web www.chlorischile.cl

detalle del nudo que separa los segmentos de sus tallos (foto de la www.wikipedia.org)

El Puye (Galaxias platei)

También llamado puyén, puyén grande o tollo, se trata de un pez de agua dulce nativo que habita en Chile y Argentina. En nuestro país se distribuye desde la cuenca de Valdivia hasta Magallanes, también en los Andes Patagónicos y las Islas Falkland.

Es un pez que alcanza casi 30 cm de largo, de coloración parda con motas oscuras, viviendo tanto en ríos como lagos. En los ríos vive debajo de las piedras y en los lagos los juveniles viven en la vegetación acuática de las orillas mientras que los adultos viven en el fondo de las partes mas hondas, donde se alimentan de invertebrados como gusanos, insectos y crustáceos.

Esta bien adaptado a lugares con baja luminosidad, además sus agallas son resistentes a la abrasión  y tiene un metabolismo bajo.

Se reproduce anualmente entre verano y principios de otoño.

Aunque en la actualidad se lo considera Fuera de Peligro, si se ha visto amenazado por las mismas causas que casi todos los peces de agua dulce nativos: contaminación y fragmentación de su hábitat y depredación por parte de salmones y truchas, especies introducidas.

foto del Ministerio del Medio Ambiente

foto de la web bosquespatagonicos.blogspot.com