La planta Speea humilis

Se trata de una planta endémica de Chile que crece solo entre la V y la VI Región. De apariencia poco llamativa, como un pasto de hojas largas (hasta 20 cm), destaca principalmente por sus flores de tonos morados y verdosos que crecen a la altura del suelo y que poseen pétalos muy alargados, quizá siendo polinizados por insectos o invertebrados que transiten por el suelo. Las flores dan origen a una cápsula trilocular.

Crece en el sotobosque de los bosques de roble (Nothofagus sp.) y entre las rocas., como por ejemplo en Altos de Cantillana o en el Parque Quebrada de Macul.

ejemplar de Speea humilis (foto sacada de la web www.chlorischile.cl)

flores de Speea humilis (foto de Pablo Vial)

El Delfín Chileno (Cephalorhynchus eutropia)

El delfín chileno es una especie cetácea que habita única y exclusivamente en territorio nacional, desde la V hasta la XII Región. Este delfín, llamado tonina en la zona sur de su distribución, es un mamífero que habita en zonas marinas de baja profundidad, inferior a los 200 metros, mostrando preferencia por las desembocaduras de los ríos en la zona central; en el sur nadan en los numerosos canales, archipiélagos y fiordos que caracterizan ese territorio. Son mas frecuentes de observar en el sur de su territorio y en ocasiones son capaces de subir por los ríos hacia tierra firme por varios kilómetros.

Alcanzan un largo de 1,6 metros con machos y hembras muy similares tanto en su tamaño como su coloración: distintas tonalidades de grises a excepción de una mancha blanca en su vientre que es diferente en machos que en hembras.

Son animales que viajan en grupos de dos a 10 individuos, muy tímidos con el ser humano y difíciles de avistar, quizá porque en el pasado fueron cazados y aún hoy el ser humano representa una amenaza para la especie pues quedan atrapados en las redes de pesca, la contaminación de los ríos en cuya desembocadura habitan, la intervención de su hábitat producto de las embarcaciones que constantemente van y vienen y la competencia por los recursos pesqueros con el ser humano.

Lamentablemente no se tiene mucho conocimiento sobre los hábitos o la biología de esta especie por su carácter tímido y su escasez, pues de echo se cree que sus poblaciones están fragmentadas y en total la especie no cuenta con mas de 10.000 individuos. Es por esto que su estado es insuficientemente conocido ya que no hay suficientes estudios para determinar el grado de peligro que corre esta especie.

foto del Ministerio del Medio Ambiente

un video de delfines chilenos:

http://vimeo.com/38688084

El Ruil (Nothofagus alessandrii)

El ruil es un árbol endémico de nuestro país que crece exclusivamente en la Cordillera de la Costa de la Región del Maule. Alcanzando una altura de hasta 30 metros de alto y con un follaje de hoja caduca es uno de los árboles mas hermosos de nuestro país, con su follaje de hojas suaves en primavera y verano y su transformación al color rojizo en otoño. Crece en bosques que suelen ser puros, es decir, solamente de ruíles, en laderas sombrías y quebradas con suelos húmedos y ricos en nutrientes. Es capaz de crecer en el límite de la vegetación arbórea, es decir, en la zona de mayor altitud en las montañas donde es capaz de crecer un árbol, pero entonces crece de forma achaparrada y no de la forma acostumbrada.

Lamentablemente esta especie se encuentra en serio peligro de extinción debido a la tala, pérdida y fragmentación de su hábitat. Su madera es de excelente calidad por su resistencia a la pudrición, razón por la cuál fue explotado en el pasado.

Goza de protección en la Reserva Nacional los Ruíles, echa con tal propósito. Afortunadamente es un árbol que luego de ser talado o quemado por las llamas puede regenerarse brotando del tocón, además se sabe que es capaz de generar semillas viables que sobreviven y crecen hasta formar árboles adultos, si bien su tasa de éxito en este sentido es baja. Pese a todo es una especie en serio peligro de extinción y su tala está prohibida.

fotos de www.wikipedia.org

Los ciclos del Agua Dulce: cursos de agua

Hace un tiempo que quería escribir sobre el agua dulce, de ríos y lagos principalmente. Es, después de todo, un elemento vital para la vida en tierra firme. En Los ciclos del Agua Dulce les hablaré de dos ciclos que pasa este fantástico elemento: su recorrido desde las montañas hasta el mar y su ciclo a medida que pasan las estaciones del año. En este artículo les hablaré del primero.

patos cortacorrientes (Merganetta armata), un ave acuática que vive exclusivamente en los ríos caudalosos, alimentándose de invertebrados de agua dulce. Este pato salvaje es un animal representativo a la hora de hablar de los ríos poderosos que cruzan nuestro territorio (foto de Benito Rosende).

El recorrido del agua dulce es un fantástico evento que empieza en las montañas: los grandes ríos tienen un origen humilde en la forma de pequeños esteros y cursos de agua que se unen con sus hermanos para formar serpientes de agua que culebrean montaña abajo creciendo cada vez mas al unirse con otros cuerpos de agua.
En su nacimiento estos cursos de agua se alimentan de las lluvias invernales y los deshielos primaverales además de, increíblemente, las mismas aguas del curso mas abajo en su recorrido. Parte de estas aguas se filtran por la tierra y vuelven montaña arriba para empezar el ciclo de nuevo. Así es, el agua sube bajo tierra hacia lo alto de las montañas para volver a integrarse a los cursos de agua que se deslizan en la superficie del suelo.

En esta imagen apreciamos claramente como el agua realmente brota de la tierra, esto es cercano al glaciar El Morado (foto de Benito Rosende)

Estos riachuelos nacen en lo alto de las montañas, donde no crecen árboles, solo pequeños matorrales y hierbas por las condiciones extremas del terreno. Las aguas pueden también crear pequeños bofedales de altura en sus orillas donde hierbas compactas se desarrollan y alimentan animales como la vizcacha (Lagidium sp.).

En estos cursos de agua crecen plantas que no podrían soportar las condiciones de sequedad fuera de la influencia del estero (foto de Juan Pablo Salgado)

Estero en La Parva, RM (foto de Juan Pablo Salgado)

A medida que se unen estos riachuelos y bajan, las condiciones del ambiente cambian y se encuentran en el territorio de los árboles que crecen mas alto: la queñoa (Polylepis sp.) en el norte, el frangel (Kegeneckia angustifolia) en la zona central y el pehuén (Araucaria araucana) en el sur.
Luego se ven cada vez mas árboles y mas diversos, atravesando bosques que ellos mismos sustentan con su aporte hídrico. Entonces nos encontramos con árboles como los sauces (Salix humboldtiana y Salix babilonica),  peumos (Cryptocarya alba) o pataguas (Crinodendron patagua). Gracias a estas aguas se mantienen también helechos, chilcos (Fuchsia magellanica), etc. Lo destacable de esta vegetación es que le permite al agua filtrarse bajo tierra y subir a las montañas

De los pequeños esteros no solo dependen las plantas, si no también los animales como esta lagartija tenue macho Liolaemus tenuis (foto de Juan Pablo Salgado)

El agua sigue bajando uniéndose con sus congéneres acuosos para dar origen a ríos grandes como el Baker, el Loa, el río Colorado o el Maipo. Algunos forman remansos de agua dando origen a lagunas de aguas calmas donde llegan distintas aves acuáticas, coipos (Myocastor coypus), etc.
No todos estos lagos generan ríos sobre la superficie, a veces el agua escapa de ellos bajo tierra, por canales subterráneos. Estos canales subterráneos siguen su curso bajo tierra y pueden brindar agua a árboles de alto requerimiento hídrico en lugares donde aparentemente no corre agua. Estos fluyen y fluyen para luego tributar en otros ríos, en ocasiones en la forma de fantásticas cascadas que salen de la roca cubierta de vegetación.

foto de Benito Rosende

Estos ríos, antes de morir en el mar, suelen formar deltas. Es decir, el rió no llega como tal al mar si no que sus aguas se "esparcen" formando pantanos y humedales antes de tributar sus aguas al mar. Estos ambientes son muy ricos en vida animal, principalmente aves acuáticas que viven allí todo el año o que hacen escala en estos hábitats durante sus migraciones. Luego de este largo recorrido, las aguas dulces se vuelven saladas al entrar al mar, finalizando un proceso que empieza miles de metros mas arriba, en lo alto de las montañas.

Humedal de Tunquén (foto de Benito Rosende)

Así es como este ciclo de agua, tan complejo y aún con matices por descubrir, se vuelve eterno, termina y vuelve a empezar en un proceso que interactúa con la vegetación y el paisaje, determinándose mutuamente a lo largo del tiempo. Los ciclos del agua dulce esconden muchos secretos aún, especies por descubrir y estudiar, su relación con el viaje del agua a través de nuestro país. El agua dulce es un recurso vital no solo para los demás animales y las plantas, si no para nosotros, estamos atados a la suerte del agua dulce ¿Que le depara a un pueblo cuando no cuida de este elemento? Protejamos nuestros ríos y lagos, de ellos dependemos.

Río Baker, de aguas aún inexploradas por su turbulencia, sin mencionar que estas son heladas ¿que secretos esconde este poderoso río? ¿que peces e invertebrados vivirán allí a la espera de ser descubiertos por el hombre? (foto de www.wikipedia.org)

El Periquito Cordillerano (Psilopsiagon aurifrons)

El periquito o perico cordillerano es un loro nativo de la Cordillera de los Andes de distintos países de Sudamérica. Es un ave con casi 20 cm de largo, de color verde. Existen cuatro subespecies, dos de ellas se pueden hallar en Chile: P. a. margaritae y P. a. rubrirostris. La primera se haya en la zona cordillerana al norte de Chile y la segunda en la zona cordillerana de la zona central durante la primavera, pues pasa mas tiempo en el territorio andino argentino.

Viven en grupos de 15 a 20 ejemplares y anidan en laderas de barrancos, en cuevas u hoyos de difícil acceso para los depredadores. Se alimentan de hojas, flores y frutos de la vegetación de su hábitat como distintos arbustos, sobre los cuáles se posan para comer y vocalizar ("hablar").

Un ave difícil de ver por su pequeño tamaño y por el hábitat donde se desenvuelve, sin embargo, como muchas especies de loros ha sido víctima del tráfico ilegal al robarse sus huevos y polluelos para venderse como mascotas.

fotos de Lorna Ale Toro

El Cabello de Ángel (Cuscuta sp.)

Los cabellos de ángel son plantas parásitas que crecen hospedándose en otras plantas como arbustos y árboles como el quillay. Son plantas holoparásitas, es decir, todos los nutrientes y agua que requieren para sobrevivir los extraen de la planta sobre la cuál se alojan. Su apariencia es la de finos tallos amarillos o amarillo anaranjados, que forman verdaderas masas parecidas a tallarínes creciendo sobre otras plantas. Sus flores son poco llamativas, blancas a veces con tintes morados.

En ocasiones se le considera una especie dañina pues parasita diversos cultivos reduciendo su rendimiento de producción de frutos de manera considerable. También se le atribuyen propiedades medicinales como antidiurético y antiinflamatorio.

verdadera "masa de tallarínes" de cabellos de ángel (foto de la web www.chilebosque.cl)

flores del cabello de ángel parasitando un quillay Quillaja saponaria (foto de Juan Pablo Salgado)

ejemplar en el Cerro San Cristobal (foto de Juan Pablo Salgado)

Les dejo un video de la explicación de como parasita el cabello de ángel a otras plantas, en el video se muestra una planta Cuscuta sp. europea:

Gran Fauna Pleistocénica de Chile

Chile es un país particular a nivel de fauna: no posee muchos animales de gran tamaño. Tenemos al puma (Puma concolor), el huemul (Hippocamelus bisulcus), la taruca (Hippocamelus antisensis), la vicuña (Vicugna  vicugna) y el guanaco (Lama guanicoe). Presas para los primeros pobladores americanos que están repartidos en distintas partes de nuestro territorio. Otros países Poseen muchas especies de ciervos, equinos salvajes, cabras y muflones. Pero en Chile piezas grandes de caza como estas son escasas.

huemul (foto de www.wikipedia.org)

puma (foto de Andrea Ugarte)

Muchas veces se dice que la escasez de grandes animales se debe a la condición de Chile como isla biogeográfica pues tenemos la Cordillera de los Andes, el Desierto de Atacama y el Oceano Pacífico como barreras naturales para distintas especies. Sin embargo hubo muchos animales grandes que sí llegaron a formar parte de la fauna de nuestro territorio y que convivieron con los primeros habitantes humanos de Chile: cazadores-recolectores nómadas, y por supuesto que muchos de estos animales pasaron a formar parte de su dieta.

Antes de por fin hablar de estos animales explicaré sobre el Gran Intercambio Americano, a veces llamado Gran Intercambio Biótico Americano, que fue un evento biológico que ocurrió cuándo se formó el istmo de Panamá durante el Plioceno. Esto unió América del Norte con América del Sur y su fauna que evolucionó de manera independiente en cada continente pudieron migrar y encontrarse con la fauna del continente opuesto. Las consecuencias de este suceso  fueron tanto la extinción como la aparición de nuevas especies.

representación del Interacambio biótico americano, en cada continente se muestran los animales que llegaron del continente opuesto (foto de www.wikipedia.org)

Producto de este intercambio la lora y fauna de distintos lugares cambió.

En Chile, por ejemplo, se tiene la presencia de perezosos gigantes (Mylodon darwini), caballos americanos (Hippidion sp.), la Macrauchenia, jaguares (Panthera onca), mastodontes (Cuvieronius sp.),  fauna de origen tanto sudamericano como norteamericano.

Los perezosos gigantes llamados Milodones, que deriva del nombre de su género: Mylodon, eran enormes mamíferos herbívoros emparentados con los actuales perezosos. Fueron animales voluminosos de origen sudamericano, con grandes garras y pelaje grueso. En Chile son famosos también por la Cueva del Milodon, caverna ubicada en la XII Región conocida por poseer restos fósiles de animales prehistóricos, entre ellos al milodón ¡Incluso se conservaron sus fecas y pedazos de piel aún con pelo! Esta cueva se considera Monumento Natural y es un importante destino turístico.

reconstrucción a tamaño real de un milodón emplazado en la Cueva del Milodón, permitiéndole a los visitantes hacerse una idea de como fue.

Cueva del Milodón

Reconstrucción de Megatherium americanum, la especie que habitó Chile fue Megatherium medinae. Con esta imágen pueden hacerse una idea de que tan grande eran estos animales (fotos de www.wikipedia.org)

Otro mamífero de origen sudamericano hoy extinto es la Macrauchenia, que significa "gran auquénido", que son los camélidos sudamericanos (llamas, guanacos y afines) aunque no estaba emparentado con ellos.
Era uno de los herbívoros que pastoreaban en las llanuras sudamericanas. Su apariencia era similar a la de un guanaco pero con una pequeña trompa en su hocico como el tapir.

reconstrucción de Macrauchenias para la serie documental "Caminando con Bestias" (foto de www.amazon.com)

Animales de origen norteamericano que llegaron a nuestro territorio fueron el caballo americano y los mastodontes (Cuvieronius humboldti y Cuvieronius hyodon), que constituyeron una presa para los primeros humanos de nuestro territorio, así como para el jaguar (también de origen norteamericano) ahora extinto en nuestro territorio pero presente en casi toda América. De echo la palabra en mapudungun, lengua del pueblo mapuche, Nahual o Nahuel significaría "jaguar", aunque ellos suelen traducirlo como "tigre", un simple error de traducción pues los tigres son de Asia y nunca llegaron a América.

reconstrucción de un Hippidion (foto tomada del siguiente link: http://torimorris.deviantart.com/art/Hippidion-158104871)

reconstrucción de un mastodonte Cuvieronius (foto sacada de www.wikipedia.org)

Estos diferentes animales, de origen norte y sudamericano se extinguieron antes de la llegada de los españoles. ¿Que fue lo que les sucedió? Algunos científicos postulan que fue un cambio climático lo que provocó la extinción de los grandes herbívoros al aumentar la temperatura y disminuir la vegetación, con la consecuente extinción de sus depredadores. Otros postulan que fue el ser humano quien lo cazó hasta la extinción. Los animales grandes suelen tener pocas crías cada vez por lo que la caza excesiva por parte de los seres humanos pudo haber  acabado con ellos. Una tercera teoría combina las dos anteriores diciendo que las poblaciones de megafauna disminuyeron al disminuir la vegetación disponible y que luego la caza por parte de los paleoindios fue el golpe final para extinguirlos.

Sea cual sea la causa de la desaparición de estas especies, no hay duda de que su porte impresionante fue motivo de admiración para los seres humanos que los vieron.